Systematisch ontvoeren en deporteren van kinderen is een misdaad tegen de mensheid

In december 2024 werd België in een langverwachte uitspraak verantwoordelijk gesteld voor misdaden tegen de mensheid voor de behandeling van metissen-kinderen tijdens de lange periode van koloniale overheersing. In zijn baanbrekend arrest veroordeelde het Hof van Beroep in Brussel de Belgische staat om de slachtoffers te compenseren voor de morele schade veroorzaakt door het “verlies van hun band met hun moeders en de schade aan hun identiteit”.

Jacqui, nu 69, vertelt hoe het was om als metis in België op te groeien, hoe ze haar verleden heeft verwerkt en waarom ze niet zal stoppen met vechten voor gerechtigheid:

Ik heb altijd geleefd met het idee dat mijn moeder niet van ons hield, maar ik denk niet dat dat het geval was. Ik ben geboren in Kigali, Rwanda, als dochter van een Afrikaanse moeder en een Belgische vader. In die tijd stond Rwanda onder koloniaal bestuur van België. De Belgische autoriteiten dwongen rassenscheiding af en verboden interraciale huwelijken in hun kolonies. Ik werd geclassificeerd als een 'menselijke muilezel' of ‘halfbloed’, zoals we werden genoemd: een kind dat niet wist tot welke groep het behoorde.

Mijn vader stierf toen ik zes maanden oud was - en het leven veranderde fundamenteel. Na de begrafenis van mijn vader werd mijn broer meegenomen door Belgische ambtenaren en in een katholieke kostschool in Kigali geplaatst. Ze namen hem mee omdat mijn moeder Afrikaanse was en wij, als metissen, werden beschouwd als een bedreiging voor de witte suprematistische orde waarop het koloniale project was gebaseerd.

Ze vertelden het mijn moeder niet eens en vroegen haar niet om toestemming. Ze ging op zoek naar haar zoon, maar er werden honden op haar losgelaten. Mijn broer werd overgeplaatst naar een protestantse parochie in Burundi, waar hij voor zichzelf moest zorgen, als knecht werkte en later naar Denemarken werd gestuurd.

Toen ik drie werd en mijn zus vijf, werden we door de koloniale autoriteiten als “onafhankelijk” beschouwd. Men dacht dat mijn moeder niet langer nodig was. Na verschillende pogingen op bevel van de politie, werden mijn zus en ik ontvoerd en overgebracht naar een instelling voor kinderen van 'gemengde rassen'. Mij werd verteld dat mijn moeder had geprobeerd hen tegen te houden.

We bleven daar zes maanden. Daarna werd ik naar België gestuurd en bij een pleeggezin aan de kust geplaatst, terwijl mijn zus naar de andere kant van het land werd gestuurd. Ze splitsten gezinnen altijd op. Het was misdadig. Je groeit op met een verkeerd beeld van je familie, je weet niet wat je voor hen moet voelen. Systematisch kinderen deporteren is een misdaad tegen de mensheid.

Leven aan de kust

In België groeide ik op aan de kust. Er was een openheid, een verbinding met de rest van de wereld. Maar het pleeggezin waar ik woonde, paste niet bij mij. De moeder had veel miskramen gehad. Ze wilde een tweede kind, maar ik voelde me geïsoleerd en genegeerd, ten voordele van de vader. Dat leidde tot verdeeldheid. Ik kreeg gescheurde kleren om te dragen en ze gaven me geen geld om te studeren. Het enige wat me nog met mijn broers en zussen verbond, was dat mijn pleegvader de voogdij over ons allemaal had gekregen. Toen ik 11 was, stuitte ik op onze dossiers en begon ze te ontcijferen. Ik vond mijn geboorteakte en het eerste Franse woord dat ik opzocht was 'enfant illégitime' (‘onwettig kind'). Ik schrok.

Ik woonde tot mijn 16de bij mijn pleeggezin en ging toen studeren in Gent, waar een studentenopstand was. Mijn biologische vader liet ons een studietoelage na. Omdat ik zijn wettig kind was en door de staat als wees werd beschouwd, kreeg ik dubbele toelagen van de overheid. Ik maakte duurzame vrienden en ontmoette activisten. Ik nam een baan aan bij een organisatie die anticonceptie verstrekte en besefte al snel dat activisme een deel van mij was. Ik hielp bij het oprichten van vrouwenopvangcentra in Gent en een forum waar kinderen hun problemen konden delen, terwijl ik probeerde af te rekenen met mijn verleden.

“Er is geen rechtvaardiging voor het ontvoeren van een kind en het naar vreemden in het buitenland te sturen. Het is een misdaad.” - Jacqui Goegebeur, activist

Uiteindelijk heb ik een relatie opgebouwd met mijn broer en zus. Met mijn moeder heb ik echter nooit een relatie kunnen hebben. Toen ik mijn moeder weer zag, was het niet mooi.

Toen ik 21 was, kreeg ik een erfenis van mijn biologische vader. Ik kocht een klein huis in de stad en gebruikte de rest om naar Rwanda te gaan. Ik ging op zoek naar mijn moeder en vond haar. Ik herinner me de omgeving nog levendig. Die was zo mooi. De heuvels waren vol met mensen die wachtten op onze hereniging. Ik kwam aan en mijn moeder ook. Ik was met een vertaler die me beloofde te vertellen wat ze zei. Maar naarmate onze ontmoeting vorderde, vertelde hij me dat mijn moeder loog - ze zei dat ze eenzaam was, maar de vertaler zei dat ze een echtgenoot en twee kinderen had. Het was alsof ik gefolterd werd. Ik flipte, liep weg en kwam nooit meer terug. Ik kon het niet aan.

We groeiden op met vragen over de kwaliteiten van onze moeders. Was ze een liefhebbende moeder, of een gemakkelijke vrouw, gaf ze erom waarom ze ons verliet? Het spijt me zo dat ik ben weggelopen, maar ik moet ermee leven.

Het moment dat alles veranderde

Ik had altijd het gevoel dat ik een geheim leven had en ik wilde meer te weten komen over mijn verleden. Ik studeerde Afrikaanse studies terwijl ik fulltime bij het technologiebedrijf IBM werkte. In 2007 ging ik naar een Colloquium, waar de docenten een accepterende kijk hadden op kolonisatie. Op een gegeven moment zei een journalist dat het een mooie tijd was om in Afrika te zijn, omdat jonge mensen vrij en onbevangen leefden, maar niet met de lokale vrouwen. Ik kon dit niet accepteren - vooral omdat er weinig werd gesproken over de metissen-kinderen, hun moeders en hoe zij waren beïnvloed door de kolonisatie, dus nam ik actie.

Ik sprak met de directeur van het onderzoekscentrum en eiste een studie specifiek over ons Belgisch kolonialisme en de impact ervan op Afrikaanse mensen. Hij ging akkoord. Toegang krijgen tot de federale archieven was lastig. Documenten over wie ons van Rwanda naar België had vervoerd, waren gehuld in geheimzinnigheid. Maar mijn man, een privacy-directeur, vertelde ons naar wie we moesten schrijven. Met de steun van zo iemand, wist ik dat ik niet zou falen. Uiteindelijk stemde het archief ermee in om toegang te verlenen. Het momentum nam toe, met een aantal groepen van metissen die antwoorden eisten.

Ik wilde zoveel mogelijk metissen-kinderen ontmoeten en in 2008 begon een groep jongeren en ouderen van gemengde afkomst uit Brussel, Gent en Antwerpen getuigenissen te verzamelen en financiering te zoeken. In 2010 werden met “Mixed 2010” de metissen-kinderen een centraal thema van de Gentse Feesten. Uiteindelijk publiceerden we ons boek ‘De bastaards van onze kolonie’ en er volgden tentoonstellingen en persaandacht. Het was een explosieve hit: volle zalen, hoge bezoekersaantallen en het ging verder: een documentaire op regionale TV, op Belgische en in andere landen.

We verzamelden handtekeningen en eisten toegang tot onze archieven. Geleidelijk aan kregen we inzicht in wat ons was aangedaan, verzekerden we ons van fondsen en bereikten we een leiderschapsrol.

Een misdaad tegen de mensheid

We spraken in onze verschillende parlementen in België, vertelden onze verhalen, vroegen om erkenning, om toegang tot onze dossiers en steun om onze geschiedenis te begrijpen. Hoewel mensen inzicht krijgen in ons verhaal en België zich verontschuldigde, vraag ik me toch af: “Wat was hun rechtvaardiging?”. Er is echter geen rechtvaardiging voor het ontvoeren van een kind en het naar vreemden in het buitenland te sturen. Het is een misdaad.

Er zijn zoveel verhalen over metissen-kinderen - en ze zijn allemaal ongelooflijk schrijnend. Kinderen uit voormalig Belgisch Congo, nu de DRC, werden alleen achtergelaten in geïsoleerde instellingen, ver weg van hun familie, in een extreem gevaarlijke en vijandige omgeving. Mijn broer, die uiteindelijk naar Denemarken werd gestuurd, was een slachtoffer van uitbuiting. Hij ontsnapte naar Amerika, waar hij leefde als een migrant zonder papieren omdat de Belgische ambassade hem tot voor kort zijn papieren niet wilde geven, ondanks het feit dat hij een Belgisch staatsburger is.

Jarenlang was het woord ‘métis’ besmet, maar we hebben geprobeerd het woord terug te winnen. Deze woorden weerhouden ons ervan ons potentieel te bereiken.

Je kunt nooit winnen; je zit er gewoon tussenin. Daarom hebben we ons eigen woord gekozen - en gevraagd om metis te laten bestaan zonder een accent op de é. De Belgische staat moest het invoeren in het officiële Nederlandse woordenboek, pas daarna kon de zogenaamde ‘Metis-resolutie’ gestemd worden.

Velen van ons vragen om herstelmaatregelen, maar op verschillende manieren. Ik wil gefinancierde studies om ons te helpen ons verleden te begrijpen. Ik ben echter gepensioneerd en veel metissen-kinderen zijn ouder dan 70 jaar. Het is moeilijk om te blijven vechten. Steun van organisaties zoals African Futures Lab en Amnesty International betekent veel voor me, omdat het ons helpt om ons verhaal te blijven vertellen.

Hoewel het moeilijk is geweest om metis te zijn, hebben de ervaringen mij gevormd tot wie ik ben.